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L'Economia istituzionale si concentra sulla comprensione del ruolo del processo evolutivo e del ruolo delle istituzioni nella formazione del comportamento economico. Il suo focus originario risiede nella dicotomia orientata all'istinto di Thorstein Veblen tra la tecnologia da una parte e la sfera “cerimoniale” della società dall'altra. Il suo nome e gli elementi principali risalgono a un articolo pubblicato sull'American Economic Review del 1919 di Walton H. Hamilton. L'Economia istituzionale enfatizza uno studio più ampio e vede i mercati come risultato della complessa interazione di queste varie istituzioni (per esempio individui, imprese, stati, norme sociali). La tradizione precedente continua oggi come un approccio eterodosso leader all'Economia. ¹⁾

L'istituzionalismo “tradizionale” rifiuta la riduzione delle istituzioni al semplice gusto, tecnologia e natura (vedi errore naturalistico). I gusti, insieme alle aspettative sul futuro, le abitudini e le motivazioni, non solo determinano la natura delle istituzioni, ma sono dagli stessi limitati e modellati. Se le persone vivono e lavorano nelle istituzioni su base regolare, forgiano le loro visioni del mondo. Fondamentalmente, questo tradizionale istituzionalismo (e la sua controparte moderna, l'Economia politica istituzionalista) sottolinea i fondamenti legali di un'economia (vedi John R. Commons) e i processi evolutivi con cui le istituzioni sono erette e poi modificate (vedi John Dewey, Thorstein Veblen e Daniel Bromley). L'Economia istituzionale si concentra sull'apprendimento, sulla razionalità limitata e sull'evoluzione (piuttosto che sull'assunzione di preferenze, razionalità ed equilibrio stabili.

Una variante significativa è la nuova economia istituzionale del tardo XX secolo, che integra gli sviluppi successivi dell'Economia neoclassica nell'analisi. La legge e l'economia sono stati uno dei temi principali dalla pubblicazione dei “Fondamenti giuridici del capitalismo” di John R. Commons nel 1924. Da allora, si è aperto un acceso dibattito sul ruolo del diritto (un'istituzione formale) sulla crescita economica. ²⁾ L'Economia comportamentale è un altro segno distintivo dell'Economia istituzionale basata su ciò che è noto sulla Psicologia e sulla Scienza cognitiva, piuttosto che su semplici assunzioni di comportamento economico.