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Le più antiche testimonianze scritte sulla Storia della Cina risalgono al 1250 a.C., dalla dinastia Shang (1600-1046 a.C. circa), durante il regno del re Wu Ding, ¹⁾ che fu menzionato come il ventunesimo re Shang. Antichi testi storici come i Registri del Grande Storico (intorno al 100 a.C.) e gli Annali di Bambù (296 a.C.) descrivono una dinastia Xia (circa 2070-1600 a.C.) prima dello Shang, ma nessuna scrittura del periodo è nota e gli scritti Shang non indicano l'esistenza di Xia. ²⁾ Gli Shang governarono nella valle del fiume Giallo, che è comunemente considerata la culla della civiltà cinese. Tuttavia, le civiltà neolitiche hanno avuto origine in vari centri culturali lungo il fiume Giallo e il fiume Yangtze. Queste civiltà del fiume Giallo e dello Yangtze sono nate millenni prima dello Shang. Con migliaia di anni di storia continua, la Cina è una delle più antiche civiltà del mondo ³⁾ ed è considerata una delle culle della civiltà. ⁴⁾

La dinastia Zhou (1046-256 a.C.) soppiantò gli Shang e introdusse il concetto del Mandato dei Cieli per giustificare il loro dominio. Il governo centrale di Zhou iniziò a indebolirsi a causa delle pressioni interne ed esterne nell'VIII secolo a.C. e il paese alla fine si frammentò in stati più piccoli durante il periodo primaverile e autunnale. Questi stati diventarono indipendenti e combatterono l'un l'altro nel successivo periodo degli “Stati Combattenti”. Gran parte della cultura, della letteratura e della filosofia cinese tradizionale si svilupparono per la prima volta durante quei tempi difficili.

Nel 221 a.C. Qin Shi Huang conquistò i vari Stati belligeranti e si autonominò Huangdi o “imperatore” dei Qin, segnando l'inizio della Cina imperiale. Tuttavia, il governo opprimente cadde poco dopo la sua morte, e fu soppiantato dalla dinastia Han. Successive dinastie svilupparono sistemi burocratici che permisero all'imperatore di controllare vasti territori direttamente. Nei 21 secoli dal 206 a.C. fino al 1912 d.C., i compiti amministrativi di routine erano gestiti da un'élite speciale di funzionari eruditi. I giovani, ben versati nella calligrafia, nella storia, nella letteratura e nella filosofia, erano accuratamente selezionati attraverso difficili esami governativi. L'ultima dinastia cinese fu la Qing (1644-1912), che fu sostituita dalla Repubblica di Cina nel 1912, e nella Cina continentale dal 1949, con la conseguenza che due stati di fatto dichiararono di essere il governo legittimo di tutta la Cina.

La storia cinese si è alternata tra periodi di unità politica e pace, periodi di guerra e fallimenti - il più recente dei quali è la guerra civile cinese (1927-1949). La Cina è stata a volte dominata da popolazioni della steppa, la maggior parte delle quali sono state assimilate alla cultura e alla popolazione cinese Han. Tra epoche di regni multipli e signori della guerra, le dinastie cinesi hanno governato parti o tutta la Cina; in alcune epoche il controllo si estendeva fino allo Xinjiang e al Tibet, come attualmente. La cultura tradizionale e le influenze provenienti da altre parti dell'Asia e del mondo occidentale (importate da ondate di immigrazione, assimilazione culturale, espansione e contatti stranieri), costituiscono la base della moderna cultura cinese.