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Il concetto di Germania come regione distinta in Europa centrale può essere ricondotto al comandante romano Giulio Cesare, che si riferiva alla zona inviolata a est del Reno come Germania, distinguendola così dalla Gallia (Francia), che aveva conquistato. La vittoria delle tribù germaniche nella battaglia della foresta di Teutoburgo (9 d.C.) impediva l'annessione all'Impero romano, sebbene le province romane di Germania Superiore e Germania Inferiore fossero stabilite lungo il Reno. Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, i Franchi conquistarono le altre tribù germaniche occidentali. Quando l'Impero franco fu diviso tra gli eredi di Carlo Magno nell'843, la parte orientale divenne Est Francia. Nel 962, Otto I divenne il primo imperatore del Sacro Romano Impero, lo stato tedesco medievale.

Nel tardo Medioevo, i duchi, i principi e i vescovi regionali ottennero il potere a spese degli imperatori. Martin Lutero guidò la Riforma protestante contro la Chiesa cattolica dopo il 1517, quando gli stati del nord divennero protestanti, mentre gli stati del sud rimasero cattolici. Le due parti del Sacro Romano Impero si scontrarono nella Guerra dei Trent'anni (1618-1648), che fu rovinosa per i venti milioni di civili che vivevano in entrambe le parti. La guerra dei Trent'anni portò un'enorme distruzione alla Germania; più del 25% della popolazione in generale e metà della popolazione maschile, in particolare, negli stati tedeschi furono uccisi dalla guerra catastrofica. Il 1648 segnò la fine effettiva del Sacro Romano Impero e l'inizio del moderno sistema di stati nazione, con la Germania divisa in numerosi stati indipendenti, come Prussia, Baviera, Sassonia, Austria e altri stati, che controllavano anche i territori al di fuori dell'area considerata come “Germania”.

Dopo la Rivoluzione francese e le guerre napoleoniche del 1803-1815, il feudalesimo cadde e il liberalismo e il nazionalismo si scontrarono. Le rivoluzioni tedesche del 1848-49 fallirono. La Rivoluzione industriale modernizzò l'economia tedesca, portò alla rapida crescita delle città e all'emergere del movimento socialista in Germania. Il potere della Prussia, con la sua capitale Berlino, crebbe. Le università tedesche divennero centri di livello mondiale per la scienza e le scienze umane, mentre la musica e l'arte fiorirono. L'unificazione della Germania (esclusa l'Austria e le aree di lingua tedesca della Svizzera) fu raggiunta sotto la guida del cancelliere Otto von Bismarck con la formazione dell'impero tedesco nel 1871 che risolse la Kleindeutsche Lösung, la piccola soluzione della Germania (Germania senza Austria), o Großdeutsche Lösung, la maggiore soluzione della Germania (Germania con l'Austria), prevalendo la precedente. Il nuovo Reichstag, un parlamento eletto, aveva solo un ruolo limitato nel governo imperiale. La Germania si unì alle altre potenze nell'espansione coloniale in Africa e nel Pacifico.

Nel 1900, la Germania era la potenza dominante nel continente europeo e la sua industria in rapida espansione aveva superato quella britannica, provocandola in una corsa agli armamenti navali. La Germania guidò le potenze centrali nella Prima Guerra mondiale (1914-1918) contro Francia, Gran Bretagna, Russia e (entro il 1917) negli Stati Uniti. Sconfitta e parzialmente occupata, la Germania fu costretta a pagare i risarcimenti di guerra con il trattato di Versailles e fu privata delle sue colonie e del territorio nazionale da cedere alla Cecoslovacchia, al Belgio, alla Francia e alla Polonia. La rivoluzione tedesca del 1918-19 pose fine alla monarchia costituzionale federale, che portò alla costituzione della Repubblica di Weimar, instabile democrazia parlamentare.

Agli inizi degli anni '30, la Grande Depressione mondiale colpì duramente la Germania, mentre la disoccupazione aumentava vertiginosamente e la gente perdeva la fiducia nel governo. Nel gennaio del 1933, Adolf Hitler fu nominato Cancelliere della Germania. Il partito nazista iniziò, quindi, a eliminare ogni opposizione politica e consolidò il suo potere. Hitler stabilì rapidamente un regime totalitario. A partire dalla fine degli anni '30, la Germania nazista fece richieste territoriali sempre più aggressive, minacciando la guerra se non fossero state soddisfatte. Prima avvenne la remilitarizzazione della Renania nel 1936, l'annessione dell'Austria nell'Anschluss e parti della Cecoslovacchia con l'Accordo di Monaco nel 1938 (sebbene nel 1939 Hitler annettesse ulteriori territori della Cecoslovacchia). Il 1° settembre 1939, la Germania iniziò la Seconda Guerra mondiale in Europa con l'invasione della Polonia. Dopo aver stretto un patto con l'Unione Sovietica nel 1939, Hitler e Stalin divisero l'Europa orientale. Dopo una “guerra folle ” nella primavera del 1940, i tedeschi spazzarono Danimarca e Norvegia, i Paesi Bassi e la Francia, dando alla Germania il controllo di quasi tutta l'Europa occidentale. Hitler invase l'Unione Sovietica nel giugno del 1941.

Nel 1942, l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica vacillò e, dopo che gli Stati Uniti erano entrati in guerra, la Gran Bretagna divenne la base per massicci bombardamenti anglo-americani delle città tedesche. La Germania combatté la guerra su più fronti nel 1942-1944, ma dopo l'invasione alleata della Normandia (giugno 1944), l'esercito tedesco fu respinto su tutti i fronti fino al crollo finale nel maggio 1945.

Sotto l'occupazione degli Alleati, i territori tedeschi furono divisi, l'Austria fu nuovamente trasformata in un paese separato, la denazificazione ebbe luogo e la Guerra Fredda portò alla divisione del Paese nella Germania dell'Ovest democratica e nella Germania dell'Est comunista. Milioni di tedeschi etnici furono deportati o fuggirono dalle aree comuniste nella Germania occidentale, che ebbe una rapida espansione economica e divenne l'economia dominante nell'Europa occidentale. La Germania occidentale fu riarmata negli anni '50 sotto gli auspici della NATO, ma senza accesso alle armi nucleari. L'amicizia franco-tedesca divenne la base per l'integrazione politica dell'Europa occidentale nell'Unione europea. Nel 1989, il muro di Berlino fu distrutto, l'Unione Sovietica collassò e la Germania dell'Est si ricongiunse con la Germania Ovest nel 1990. Nel 1998-1999, la Germania fu uno dei paesi fondatori della zona euro. La Germania rimane una delle potenze economiche dell'Europa, contribuendo a circa un quarto del prodotto interno lordo annuale della zona euro.