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L'Antropologia della religione è lo studio della religione in relazione ad altre istituzioni sociali e il confronto tra credenze religiose e pratiche tra culture diverse. ¹⁾

All'inizio dell'XI secolo, Abu Rayhan Biruni (973-1048), scrisse dettagliati studi comparativi sull'Antropologia delle religioni e delle culture in tutto il Medio Oriente, il Mediterraneo e il subcontinente indiano. Trattò sui popoli, i costumi e le religioni del subcontinente indiano.

L'Antropologia intorno al 1940 presupponeva che la religione fosse in completa continuità con il pensiero magico, ²⁾ e che fosse un prodotto culturale. ³⁾ La completa continuità tra magia e religione è stata un postulato dell'Antropologia moderna almeno dagli inizi degli anni '30. La prospettiva dell'Antropologia moderna nei confronti della religione è l'idea di proiezione, un approccio metodologico che presuppone che ogni religione sia creata dalla comunità umana che la adora, che “l'attività creativa attribuita a Dio è proiettata dall'uomo”. ⁴⁾ Nel 1841, Ludwig Feuerbach fu il primo a utilizzare questo concetto come base per una critica sistematica della religione. Un precursore prominente nella formulazione di questo principio di proiezione fu Giambattista Vico, e una sua prima formulazione è trovata nell'antico scrittore greco Senofane, che osservava che “gli dei degli Etiopi erano inevitabilmente neri con il naso piatto mentre quelli dei Traci erano biondi con gli occhi azzurri”.

Nel 1912 Émile Durkheim, costruendo su Feuerbach considerava la religione “una proiezione dei valori sociali della società”, “un mezzo per fare affermazioni simboliche sulla società”, “un linguaggio simbolico che fa affermazioni sull'ordine sociale”; in breve, “la religione è la società che si adora da sola”.

Nel XIX secolo, l'Antropologia era dominata da un interesse per l'evoluzione culturale; la maggior parte degli antropologi riteneva che esistesse una semplice distinzione tra religione “primitiva” e “moderna” e cercava di fornire resoconti su come la prima si fosse evoluta in quest'ultima. Nel XX secolo la maggior parte degli antropologi ha respinto questo approccio. Oggi l'Antropologia della religione riflette l'influenza o il coinvolgimento di teorici come Karl Marx, Sigmund Freud, Émile Durkheim e Max Weber, particolarmente interessati a come le credenze e le pratiche religiose possano riflettere forze politiche o economiche; o le funzioni sociali di credenze e pratiche religiose.