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“Biodiversità” è più comunemente usato per sostituire i termini più chiaramente definiti e consolidati da tempo, diversità e ricchezza di specie. Secondo Edward O. Wilson, biologo, naturalista e scrittore americano, la forma contratta biodiversità è stata coniata da WG Rosen: “Il Forum Nazionale sulla BioDiversità … è stato concepito da Walter G.Rosen … Il Dr. Rosen ha rappresentato la NRC/NAS durante le fasi di pianificazione del progetto. Inoltre, ha introdotto il termine biodiversità”.

La Biodiversità è la varietà biologica e la variabilità della vita sulla Terra. È una misura della variazione a livello genetico, di specie e di ecosistema. La biodiversità terrestre è solitamente maggiore vicino all'equatore, che è il risultato del clima caldo e dell'elevata produttività primaria, perciò non è distribuita uniformemente ed è più ricca ai tropici. Questi ecosistemi della foresta tropicale coprono meno del dieci percento della superficie terrestre e contengono circa il novanta percento delle specie del mondo. La Biodiversità marina è solitamente maggiore lungo le coste del Pacifico occidentale, dove la temperatura della superficie del mare è più alta, e nella fascia medio-latitudinale in tutti gli oceani.

Ci sono gradienti latitudinali nella diversità delle specie per cui generalmente tende a raggrupparsi in punti caldi, ed è aumentata nel tempo, ma è probabile che rallenti in futuro a causa della deforestazione.