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Nulla di nuovo sotto il sole, la sola zona d’ombra è data da coloro che ancora non hanno ancora compreso che… era già tutto previsto.

Una nuova indagine scopre che la CIA ha usato i neri americani per esperimenti antidroga.

Molti avranno già sentito parlare del programma MK-ULTRA. Per decenni, la CIA ha condotto esperimenti immorali e tortuosi sugli esseri umani per perfezionare le tecniche di lavaggio del cervello e di controllo mentale.

Forse l’aspetto più noto del programma era la somministrazione di alte dosi di droghe psicoattive agli esseri umani, in particolare l’LSD. Queste sostanze furono portate all’attenzione di Langley nel 1948 da Richard Kuhn, uno dei 1.600 scienziati nazisti che erano stati introdotti clandestinamente negli Stati Uniti con l’operazione Paperclip dopo la Seconda Guerra Mondiale.

Quando l’MK-ULTRA fu formalmente istituito cinque anni dopo, alcune persone furono consultate direttamente sul progetto.

La somministrazione involontaria di LSD a cittadini statunitensi è ben nota. Tra i somministratori c’erano anche gli stessi agenti della CIA. Ma è meno noto che l’Agenzia sfruttava a questo scopo malati mentali, prigionieri e tossicodipendenti – “persone che non potevano resistere”, secondo le parole di un agente dell’Agenzia senza nome.

Uno studio condotto dagli accademici del Cultural and Mental Health Disparities Lab dell’Università di Ottawa getta nuova luce su questo elemento inesplorato dell’MK-ULTRA e illumina una dimensione finora del tutto sconosciuta del programma. Le persone di colore, soprattutto neri, sono state prese di mira in modo sproporzionato dalla CIA.

Nel 1973, per il timore che le attività segrete della CIA potessero essere sottoposte a un controllo ufficiale sulla scia dello scandalo Watergate, l’allora capo dell’agenzia Richard Helms ordinò di distruggere tutti i documenti relativi all’MK-ULTRA.

Ma decine di migliaia di documenti sono in qualche modo sopravvissuti all’epurazione. Una quantità significativa di ricerche risultanti dagli esperimenti del progetto è stata pubblicata in riviste scientifiche liberamente accessibili, poiché oltre 80 università pubbliche e private, prigioni e ospedali – consapevolmente o meno – hanno condotto esperimenti con droghe psichedeliche per conto della CIA. L’LSD è stata la sostanza dominante, ma anche gli effetti di DMT, mescalina, psilocibina e THC sono stati ampiamente studiati.

In totale, il team dell’Università di Ottawa ha analizzato 49 di questi documenti, pubblicati tra gli anni ’50 e gli anni ’70. Il 40% riguardava esperimenti condotti presso l’Addiction Research Center del Kentucky, gestito direttamente dalla CIA.

Il sito comprendeva una prigione per le persone accusate di aver violato le leggi sulle droghe, una “ala speciale” per la ricerca sulle droghe e una prigione per i “tossicodipendenti”. A quanto pare, i ricercatori che vi lavoravano preferivano sottoporre i test a ex e attuali tossicodipendenti, in quanto considerati “esperti” degli effetti delle droghe illecite e quindi in una posizione migliore, per loro più vulnerabile, per dare il consenso dopo un debriefing formale. In pratica, i soggetti dei test della CIA non avevano idea di ciò che veniva loro somministrato.

Esaminando la letteratura disponibile, gli studiosi hanno esaminato la razza e l’etnia dei partecipanti, le strategie di reclutamento, la metodologia e i potenziali rischi per i partecipanti. Tutti gli studi hanno dimostrato di utilizzare cavie prigioniere, imprigionate e motivate in modo coercitivo a partecipare, per le quali non esistevano livelli di dosaggio sicuri e che avevano un valore scientifico discutibile.

In quasi il 90% dei casi è stata identificata almeno una violazione etica, oltre tre quarti hanno utilizzato un programma di dosaggio ad alto rischio che sarebbe inaccettabile secondo le linee guida moderne e il 15% ha utilizzato partecipanti con disturbi psicotici. Circa il 30% ha sfruttato persone di colore.

Mentre in molti studi non veniva registrata la razza o l’etnia dei soggetti sperimentali, ulteriori ricerche da parte di accademici di Ottawa hanno rivelato che i neri americani erano significativamente sovrarappresentati nei siti di reclutamento da cui venivano estratti i soggetti. È inevitabile che il numero effettivo di studi MK-ULTRA che hanno abusato di persone di colore sia molto più alto. Per esempio, mentre le persone di colore costituivano solo il 7% della popolazione del Kentucky all’epoca degli esperimenti dell’Addiction Research Center, i neri e i messicani americani rappresentavano il 66% della popolazione detenuta del sito.

Laboratorio di cultura e disuguaglianze di salute mentale | Università di Ottawa

In ogni caso, il fatto che le persone di colore abbiano sofferto molto di più dei soggetti bianchi nei test della CIA è fortemente illustrato dai dettagli raccapriccianti degli esperimenti. Ad esempio, uno studio del 1957 documenta come numerosi individui vulnerabili siano stati torturati psicologicamente e fisicamente, in particolare un partecipante di colore che è stato descritto dai ricercatori come se fosse un animale e trattato di conseguenza.

Drogato con LSD, ha mostrato uno “sguardo selvaggio e spaventato” e ha chiesto “droghe per alleviare la sua paura”. La loro risposta è stata quella di immobilizzarlo e di somministrargli un ulteriore cocktail di farmaci a dosi molto più elevate rispetto agli altri partecipanti – la cui razza non è stata registrata – e di continuare a farlo contro la sua volontà.

Analogamente, l’anno scorso è stato condotto un esperimento in cui i partecipanti neri hanno ricevuto 180 microgrammi di LSD ogni giorno per 85 giorni, mentre i partecipanti bianchi hanno ricevuto 75 microgrammi ogni giorno per soli otto giorni. Un soggetto di colore ha avuto una reazione “molto grave” alla dose e ha chiesto di lasciare lo studio non appena si è ripreso. Dopo una “persuasione credibile”, tuttavia, ha accettato di continuare.

L’influenza indebita è un tema ricorrente identificato dagli accademici in tutti i documenti analizzati. Per richiedere e mantenere la partecipazione a esami brutali e talvolta pericolosi per la vita sono state spesso utilizzate diverse tecniche coercitive.

Ad esempio, ai detenuti del Centro di ricerca sulle dipendenze è stata offerta la possibilità di scegliere tra una riduzione della pena o farmaci come l’eroina in cambio del volontariato. Questi farmaci potevano essere assunti al termine di uno studio o conservati in un “conto corrente” per “prelievi” successivi. I soggetti del test hanno quasi sempre scelto di soccombere alle loro dipendenze in cambio di un’uscita anticipata dal carcere.

Anche gli ambienti in cui sono stati sperimentati i partecipanti variavano notevolmente in base alla razza, persino nello stesso studio. Come in uno, nel 1960, gli effetti dell’LSD su un gruppo di uomini di colore condannati per reati di droga che ricevevano le dosi in un reparto di ricerca della prigione, e un altro costituito da bianchi americani professionisti che si sono offerti liberamente e hanno ricevuto le dosi nell’ambiente accogliente della casa del ricercatore principale, “in condizioni sociali progettate per ridurre l’ansia”.

Questi casi danno l’impressione di essere stati condotti esplicitamente per misurare le reazioni potenzialmente diverse alle droghe psichedeliche tra i partecipanti di colore e i non partecipanti, il che solleva l’ovvia questione se la CIA avesse un interesse specifico – o addirittura maggiore – per gli effetti di certe droghe sulle persone di colore rispetto al resto della popolazione in generale.

Un volontario si sottopone a un programma di ricerca sull’LSD in un campo a Viejas, California, 6 settembre 1966. Foto | AP

Dana Strauss, che ha guidato la ricerca dell’Università di Ottawa, sostiene che la rappresentazione sproporzionata di neri americani negli esperimenti MK-ULTRA, pur avendo forti implicazioni razziali, era solo un riflesso della composizione etnica delle istituzioni a cui la CIA si rivolgeva, anche se è sicura che se i ricercatori dell’agenzia non avessero avuto a disposizione una popolazione carceraria facilmente reperibile, avrebbero scelto di rivolgersi a persone di colore, come nello studio sulla sifilide di Tuskegee.

“Le prigioni erano già piene di corpi neri. Avrebbero potuto fare esperimenti su persone libere, ma non potevano farla franca con quel tipo di sperimentazione. All’epoca non esistevano tutele per le popolazioni vulnerabili, come i partecipanti alla ricerca incarcerati, quindi i ricercatori potevano sostanzialmente fare quello che volevano… Queste persone venivano prese di mira per questi studi pericolosi proprio perché erano nere e incarcerate e quindi meno preziose”.

Proprio come gli ambienti chiusi dei campi di concentramento nazisti permettevano a mostri come Josef Mengele di condurre esperimenti insensibili e orribili sugli esseri umani senza alcun riguardo per la loro salute o sicurezza, allo stesso modo le persone di colore imprigionate e/o istituzionalizzate fornivano alla CIA una scorta infinita di soggetti da testare che non potevano resistere allo sfruttamento e alla violazione come Langley desiderava, senza controllo o conseguenze.

Nel processo, dice Strauss, i ricercatori hanno testato le risposte umane alle droghe psichedeliche fino al limite assoluto. Tuttavia, mentre i ricercatori dell’MK-ULTRA non raggiunsero la malvagità e la brutalità scatenate ad Auschwitz (almeno per quanto ne sappiamo), un simile disprezzo per i soggetti dei test è evidente in diversi studi relativi al progetto. Questo disprezzo può spiegare la natura inutile ed eccessiva di alcuni esperimenti, che non avevano uno scopo preciso e il cui valore scientifico era tutt’altro che chiaro.

Nel 1955, un gruppo di ricercatori ha condotto uno studio su quattro pazienti schizofrenici dello Spring Grove State Hospital di Baltimora, nel Maryland, una città che oggi è a maggioranza nera. Ai soggetti sottoposti al test sono state somministrate enormi quantità di LSD per un lungo periodo di tempo – 100 microgrammi al giorno per due settimane, poi aumentate di altri 100 microgrammi al giorno per contrastare l’aumento dei livelli di tolleranza. A titolo di confronto, le attuali linee guida per la ricerca psichedelica impongono una dose di 200 microgrammi di LSD come massimo assoluto al giorno e mettono in guardia da periodi di somministrazione prolungati.

Per tutta la durata dell’esperimento, i ricercatori hanno osservato i partecipanti senza compassione, mancando di rispetto e disumanizzandoli. Il linguaggio oggettivo del loro rapporto rifletteva questa prospettiva depravata. Il loro voyeurismo perverso si estendeva all’osservazione delle loro “abitudini igieniche” e del loro “erotismo”, riportando la frequenza con cui “si sporcavano” e “si riempivano di escrementi”. Hanno anche annotato la frequenza con cui i pazienti “si masturbavano o parlavano di sesso” e hanno persino registrato come un paziente si lamentasse disperatamente degli abusi subiti: “Oh dottor X, questa è una cosa seria… siamo persone patetiche… non giochi con noi”.

Per Strauss, questa componente razziale dell’MK-ULTRA, che è rimasta non rivelata e nascosta alla vista per così tanto tempo, “mostra a che punto siamo come società”.

Proprio come gli investigatori della CIA denigravano le vite dei neri americani e dei detenuti, così anche gli accademici hanno fatto da allora, anche se inconsciamente, in tempi moderni, nota Strauss, gli accademici rimangono intensamente indifferenti a come le persone di colore rispondono ai trattamenti di salute mentale. Fa notare che uno studio recente ha rilevato che oltre l’80% dei partecipanti agli studi di ricerca psichedelica contemporanea sono bianchi non ispanici.

“La ricerca psichedelica, la psicologia e il mondo accademico sono aree in cui, nel complesso, i bianchi dominano ancora. Nel 2015, oltre l’85% degli psicologi negli Stati Uniti erano bianchi e meno del 5% neri. Una psicologa di colore, la dottoressa Monnica Williams, è stata la prima a indagare sugli abusi nella ricerca e sulle violazioni etiche dell’MK-ULTRA. Credo che la vera domanda sia: perché nessun altro ha indagato su queste palesi ingiustizie della ricerca?”, afferma Strauss.

Ancora più scioccante è il fatto che, mentre l’etica degli scienziati e dei medici professionisti che utilizzano tattiche naziste disumane e illegali viene fortemente criticata, non si riscontra una simile preoccupazione per quanto riguarda gli studi altamente immorali e fondamentalmente razzisti sull’MK-ULTRA che Strauss e il suo team hanno esaminato; questi continuano a essere citati come legittimo lavoro accademico fino a oggi.

Il chimico Cecil Hider presenta un campione di LSD durante la deposizione nel marzo 1966 sul controllo degli allucinogeni. Walter Zeboski | AP

La Strauss spera che il loro lavoro possa dare il via a una conversazione più ampia sui modi in cui gli abusi della ricerca hanno colpito e continuano a colpire le persone di colore e su come la ricerca sulla salute mentale possa diventare più socialmente responsabile e culturalmente competente.

Più in generale, è evidente l’urgenza di una commissione formale per la verità e la riconciliazione sull’MK-ULTRA. Nessun funzionario della CIA o accademico partecipante è stato ritenuto responsabile o punito in alcun modo per gli innumerevoli crimini contro l’umanità commessi sotto i suoi auspici, e la piena portata del Programma rimane opaca e misteriosa. Eppure, nonostante i continui sforzi di occultamento, stiamo imparando sempre di più sul sinistro programma segreto MK-DELTA, compresa la sua componente estera.

Nel dicembre 2021 è stato rivelato che per decenni la CIA ha condotto esperimenti invasivi su bambini danesi, molti dei quali orfani, senza il loro consenso. Quando una delle vittime ha cercato di accedere ai documenti locali sulla macabra colpevolezza, le autorità hanno iniziato a distruggere i documenti. Ci sono molti interrogativi su quali altri paesi europei l’agenzia possa aver intrapreso sforzi simili.

La soppressione non è certamente motivata solo dal desiderio riflessivo di coprire i crimini storici, ma perché questi file potrebbero essere rilevanti per le attività della CIA nel presente.

Come è stato rivelato in aprile, molte delle tecniche di tortura e di manipolazione mentale perfezionate dall’Agenzia durante l’esistenza ufficiale dell’MK-ULTRA sono state utilizzate con conseguenze devastanti sui detenuti di Guantanamo Bay. Non c’è motivo di credere che non siano ancora utilizzati ora o che non lo saranno in futuro.

I timori di Richard Helms di ricerche congressuali sull’MK-ULTRA si sono infine avverati nel 1977. Tra coloro che hanno testimoniato c’era Edward M. Flowers, l’unico detenuto sopravvissuto identificato e coinvolto negli esperimenti di controllo mentale della CIA. Flowers partecipò a test psichedelici presso l’Addiction Research Center negli anni ’50, mentre era in carcere. Sebbene le udienze gli abbiano permesso di comprendere in modo nuovo e inquietante ciò che gli era stato fatto in nome della scienza, non ne è comunque uscito nulla.

“Ho avuto modo di conoscere alcune cose di prima mano quando ci sono state le udienze… Sono venuto a contatto con il fatto che dietro a tutto questo c’era la CIA… Sono stato usato e sfruttato. Sono tornato a The Hill per la seconda volta. Mi sono seduto con alcune persone e ho parlato di alcune cose che avevano a che fare con le riparazioni… e quella è stata l’ultima volta che ne ho sentito parlare”, racconta Flowers.

Al contrario, nel novembre 1996, quando il furore per le accuse che la CIA aveva favorito la vendita di crack in California per finanziare le operazioni segrete in Nicaragua raggiunse il culmine, l’allora capo dell’Agenzia John Deutch fu costretto a rispondere a domande difficili da parte dei residenti di Los Angeles sulla presunta cospirazione.

Non c’è motivo per cui il clamore pubblico sui risultati dello studio dell’Università di Ottawa non possa costringere nuovamente i rappresentanti di Langley a spiegarsi pubblicamente.