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La Linguistica storica, detta anche linguistica diacronica, è lo studio scientifico del cambiamento della lingua nel tempo. I principali interessi della Linguistica storica includono:

• Descrivere e tenere conto dei cambiamenti osservati in determinate lingue.
• Ricostruire la preistoria delle lingue e determinarne la relazione, raggruppandole in famiglie linguistiche (Linguistica comparativa).
• Sviluppare teorie generali su come e perché sono avvenuti i cambiamenti linguistici.
• Descrivere la storia delle comunità linguistiche.
• Studiare la storia delle parole, cioè l'Etimologia

La Linguistica storica moderna, occidentale, risale alla fine del XVIII secolo. Nacque dalla precedente disciplina della Filologia, ¹⁾ dallo studio di testi antichi e documenti risalenti all'antichità.

In un primo momento, la Linguistica storica è stata la pietra angolare della Linguistica comparativa principalmente come strumento per la ricostruzione linguistica. Gli studiosi si occupavano principalmente di stabilire famiglie linguistiche e di ricostruire proto-linguaggi preistorici, usando il metodo comparativo e la ricostruzione interna. Il focus era inizialmente sulle ben note lingue indoeuropee, molte delle quali avevano una lunga storia scritta; gli studiosi hanno anche studiato le lingue uraliche, un'altra famiglia linguistica europea meno precoce. Da allora, c'è stato un significativo lavoro linguistico comparativo che si è espanso anche al di fuori delle lingue europee, come nelle lingue austronesiane e in varie famiglie di lingue dei nativi americani. La Linguistica comparativa, tuttavia, ora è solo una parte di una disciplina della Linguistica storica più ampiamente concepita. Per le lingue indoeuropee, lo studio comparativo è ora un campo molto specializzato. La maggior parte della ricerca è svolta sullo sviluppo successivo di queste lingue, in particolare sullo sviluppo delle varietà standard moderne.

Alcuni studiosi hanno intrapreso studi nel tentativo di stabilire super-famiglie, collegando, per esempio, indoeuropeo, uralico e altre famiglie in Nostratico. Questi tentativi non sono stati accettati ampiamente. Le informazioni necessarie per stabilire la relazione diventano meno disponibili man mano che aumenta la profondità temporale che è limitata dalla somiglianza di parole casuali e variazioni tra gruppi linguistici, in un arco limite di circa 10.000 anni. ²⁾ Anche la datazione delle varie proto-lingue è difficile; sono disponibili diversi metodi per la datazione, ma è possibile ottenere solo risultati approssimativi.