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Gli Strumenti a percussione sono più comunemente divisi in due classi: strumenti a percussione Pitched, che producono note con un'intonazione identificabile e strumenti a percussione non intonati, che producono note o suoni senza un'intonazione identificabile.

Gli Strumenti a percussione possono suonare non solo il ritmo, ma anche la melodia e l'armonia e sono comunemente chiamati “la spina dorsale” o “il battito del cuore” di un ensemble musicale, spesso lavorando in stretta collaborazione con strumenti di basso, quando presenti. Nel Jazz e in altri gruppi di musica popolare, il pianista, il bassista, il batterista e talvolta il chitarrista sono indicati come la sezione ritmica. La maggior parte dei brani classici, scritti per un'orchestra completa, dai tempi di Haydn e Mozart sono orchestrati per mettere l'accento sugli Strumenti a corda, sui legni e sugli ottoni. Tuttavia, spesso sono inclusi almeno un paio di timpani che servono a fornire accenti aggiuntivi quando necessario. Nei secoli XVIII e XIX, altri strumenti a percussione (come il triangolo o i piatti) sono stati usati ma con parsimonia. L'uso di Strumenti a percussione divenne più frequente nella musica classica del XX secolo.