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Si pensa che il subcontinente indiano sia stato popolato tra i 55.000 e i 73.000 anni fa. ¹⁾ La vita stabile, che comporta il passaggio dal foraggiamento all'agricoltura e alla pastorizia, iniziò nell'Asia meridionale attorno al 7000 a.C.. Attorno al 4500 a.C., iniziò la coltivazione di grano e orzo, seguito rapidamente dall'addomesticamento di capre, pecore e bovini. ²⁾ La vita sedentaria divenne sempre più diffusa, evolvendo dapprima nella Civiltà della valle dell'Indo, che crollò all'inizio del secondo millennio a.C., alla quale seguì la Civiltà vedica dell'età del ferro.

All'inizio del secondo millennio a.C. i cambiamenti climatici, con persistente siccità, portarono all'abbandono dei centri urbani. La popolazione si insediò in villaggi più piccoli e, nel nord-ovest, si mescolò con le tribù indo-ariane. Il periodo vedico fu segnato dalla composizione dei Veda , grandi raccolte di inni di alcune tribù ariane, la cui cultura religiosa postulata, attraverso la sintesi con le culture religiose preesistenti del subcontinente, diede origine all'induismo. L'era vide l'emergere di Janapadas (politica monarchica, a livello statale) e la stratificazione sociale basata sulla casta che creò una gerarchia di sacerdoti (Brahmins), guerrieri (Kshatriyas), mercanti (Vaishyas) e operai (Shudra). La Civiltà vedica si estese sulla pianura indo-gangetica e in gran parte del subcontinente indiano e testimoniò l'ascesa di importanti gruppi politici noti come i Mahajanapadas (grandi stati urbanizzati). In uno di questi regni, Magadha, Gautama Buddha e Mahavira propagarono le loro filosofie durante il VI e il V secolo a.C.

La maggior parte del subcontinente indiano fu conquistata dall'impero Maurya durante il IV e il III secolo a.C. Dal III secolo a.C. in poi la letteratura Prakrit e Pali nel nord e la letteratura Tamam Sangam nell'India meridionale iniziarono a prosperare. Durante il periodo classico, varie parti dell'India furono governate da numerose dinastie per i successivi 1500 anni, tra i quali spicca l'Impero Gupta. Questo periodo, testimone di una risurrezione religiosa e intellettuale indù, è noto come il classico o “L'Età d'oro dell'India”. Durante questo periodo, aspetti della civiltà, dell'amministrazione, della cultura e della religione indiane (induismo e buddismo) si diffusero in gran parte dell'Asia, mentre i regni nel sud dell'India avevano legami commerciali marittimi con il Medio Oriente e il Mediterraneo. L'influenza culturale indiana si diffuse in molte parti del sud-est asiatico, il che portò alla creazione di regni indiani in quest'area (Grande India).

L'evento più significativo tra il VII e l'XI secolo fu la lotta tripartita centrata su Kannauj che durò per più di due secoli tra l'Impero di Pala, l'Impero di Rashtrakuta e l'Impero di Gurjara-Pratihara. L'India del sud vide la nascita di molteplici potenze imperiali dalla metà del V secolo, in particolare Chalukya, Chola, Pallava, Chera, Pandyan e Chalukya. Nell'undicesimo secolo la dinastia Chola conquistò l'India meridionale e invase con successo parti del sud-est asiatico, dello Sri Lanka, delle Maldive e del Bengala. Nel periodo altomedievale la matematica indiana, compresi i numeri indù, influenzò lo sviluppo della matematica e dell'astronomia nel mondo arabo.

Le conquiste islamiche fecero incursioni limitate nell'Afghanistan moderno e nel Sindh già nell'VIII secolo e il Sultanato di Delhi fu fondato nel 1206 dai turchi dell'Asia centrale che governarono una parte importante del subcontinente indiano settentrionale all'inizio del XIV secolo. Questo periodo vide anche l'emergere di diversi potenti stati indù, in particolare Vijayanagara, Gajapati e Ahom, così come gli stati Rajput, come Mewar. Il XV secolo ha visto l'avvento del Sikhismo. Il primo periodo moderno iniziò nel XVI secolo, quando l'impero Mughal conquistò la maggior parte del subcontinente indiano, diventando la più grande economia globale e potenza manifatturiera, con un PIL nominale che valeva un quarto del PIL mondiale. ³⁾ I Mughal subirono un graduale declino all'inizio del XVIII secolo, che fornì l'opportunità ai Marathas, Sikh, Mysoreans e Nawab del Bengala di esercitare il controllo su vaste regioni del subcontinente indiano. ⁴⁾

Dalla fine del XVIII secolo fino alla metà del XIX secolo, ampie aree dell'India furono annesse alla Compagnia delle Indie Orientali dell'Impero Britannico. L'insoddisfazione per il dominio della Compagnia portò alla rivolta indiana del 1857, dopo la quale le province britanniche dell'India furono direttamente amministrate dalla Corona britannica e assistettero a un periodo di rapido sviluppo delle infrastrutture, del declino economico e delle maggiori carestie. ⁵⁾ Durante la prima metà del XX secolo, fu lanciata una lotta per l'indipendenza a livello nazionale, guidata dal Congresso nazionale indiano, al quale si unirono in seguito altre organizzazioni. Il subcontinente indiano ottenne l'indipendenza dal Regno Unito nel 1947, dopo che le province britanniche furono divise nei domini dell'India e del Pakistan e gli stati principeschi aderirono a uno dei nuovi stati.