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La Storia intellettuale si riferisce alla storia delle idee e dei pensatori e non può essere presa in considerazione senza la conoscenza degli umani che hanno creato, discusso, scritto e in altri modi si sono occupati di idee. La Storia intellettuale praticata dagli storici è parallela alla Storia della filosofia come fatta dai filosofi, ed è più simile alla storia delle idee. La sua premessa principale è che le idee non si sviluppano separatamente dalle persone che le hanno create e utilizzate, perciò si devono studiare le idee non solo come proposizioni astratte, ma anche in termini di cultura, vita e contesti storici. ¹⁾

La Storia intellettuale mira a comprendere le idee del passato mettendole in un contesto che può essere politico, culturale, intellettuale e sociale. Si può leggere un testo sia in termini di contesto cronologico (per esempio, come contributo a una disciplina o tradizione mentre si estende nel tempo) o in termini di un momento intellettuale contemporaneo (per esempio, come partecipazione a un dibattito particolare in un certo tempo e luogo). Entrambi questi atti di contestualizzazione sono tipici di ciò che fanno gli storici intellettuali, né sono esclusivi. In generale, gli storici intellettuali cercano di mettere concetti e testi del passato in più contesti.

È importante rendersi conto che la Storia intellettuale non è solo la storia degli intellettuali. Studia le idee come sono espresse nei testi. In quanto tale è diversa dalle altre forme di storia culturale che si occupano anche di forme visive e altre forme di prove non verbali. Qualsiasi traccia scritta del passato può essere l'oggetto della Storia intellettuale. Il concetto di “intellettuale” è relativamente recente e suggerisce qualcuno che si interessa professionalmente del pensiero. Un famoso esempio di Storia intellettuale di un pensatore non canonico è lo studio di Carlo Ginzburg su un mugnaio italiano del XVI secolo, Menocchio, nella sua opera fondamentale The Cheese and the Worms.

Sebbene il campo sia emerso dalle discipline europee di Kulturgeschichte e Geistesgeschichte, lo studio storico delle idee ha coinvolto non solo le tradizioni intellettuali occidentali, ma anche altre, comprese quelle di altre parti del mondo. Sempre più spesso, gli storici chiedono una storia intellettuale globale che mostri i paralleli e le interrelazioni nella storia del pensiero di tutte le società umane. ²⁾