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È diventato comune utilizzare il termine “Teologia spirituale” per indicare la porzione di teologia che nella terminologia più antica era chiamata ascetica e mistica. Si chiama “spirituale” per sottolineare con forza che ha a che fare con l'applicazione dell'opera redentrice di Cristo all'anima individuale e con il modo con cui ogni anima riceve e collabora con essa. Essa abbraccia la parte della sacra dottrina che tratta della “vita spirituale”, cioè la vita secondo lo spirito inteso nel senso del Nuovo Testamento, in opposizione a una vita secondo la “carne”. Joseph de Guibert definì la Teologia spirituale come “la scienza che deduce dai principi rivelati ciò che costituisce la perfezione della vita spirituale e come l'uomo può andarle incontro e ottenerla”. È quindi compito della Teologia spirituale stabilire la vera natura della perfezione cristiana e determinare i mezzi, sia in generale sia in particolare, che devono essere utilizzati nell'avanzata dell'anima sulla via della perfezione.